Azúcar es el nombre común de la sacarosa, sustancia compuesta por una molécula de fructosa y una de glucosa, que se encuentra en casi todos los vegetales, en especial en la caña de azúcar y la remolacha. Es un término que viene del sánscrito sharkara (arenilla). Los persas lo transformarÃan en sakar, mientras que los griegos lo llamaron sakjar. Los árabes a su vez lo aprendieron del griego, llamándolo sukkar, y en la Hispania musulmana se le conocerÃa como azúcar.
Las primeras referencias a la caña se encuentran en la China el siglo VIII a.C. en China; pero el azúcar surgió en la India y China en el siglo V d.C. En esta época fue un producto de lujo, y el endulzante principal siguió siendo la miel. Se le llamó "la sal dulce", y llegó a Europa gracias los macedonios y los cruzados. A partir del siglo XV la República de Venecia la importarba desde Asia para comercializarla. A su vez, Colón llevó la caña desde a América, y para 1520 ya habÃa enclaves azucareros en Cuba y Jamaica, apareciendo en Brasil hacia 1540.
Entre 1600 y 1800 la necesidad de mano de obra para la industria impulsó el comercio de esclavos. Paralelamente, los ingleses iniciaron su producción masiva en la India. Los bloqueos de las guerras napoleónicas y la independencia de las colonias americanas llevaron a los europeos a producir azúcar a base de remolacha en el siglo XIX. Ésta serÃa comercializada en bolsas o en cubos, inventandos en la República Checa.